Imaginez découvrir un océan secret sous une épaisse couche de glace — c'est l'image passionnante qui émerge de la lune Encelade de Saturne. Une récente réanalyse des données de la sonde Cassini de la NASA suggère que ce satellite glacé pourrait abriter les ingrédients nécessaires à la vie.
En 2008, Cassini a traversé des panaches de grains de glace et de gaz jaillissant des fractures près du pôle sud d'Encelade. Ces minuscules grains de glace, fraîchement issus de l'océan souterrain, portaient de précieux indices sur la chimie de la lune.
Les scientifiques ont désormais confirmé non seulement des composés organiques familiers — tels que les éléments constitutifs des acides aminés — mais ont également découvert de nouvelles classes de molécules à base de carbone. Ces organiques complexes pourraient, sous les bonnes conditions, aider à assembler des composés plus avancés essentiels aux systèmes vivants.
« Nous observons une gamme diversifiée de molécules riches en carbone qui couvrent différentes structures et propriétés », déclare le planétologue Nozair Khawaja, auteur principal de l’étude publiée dans Nature Astronomy. « Bien que ces composés puissent se former sans biologie, ils sont exactement le genre d'ingrédients dont vous auriez besoin pour déclencher la vie. »
Encelade possède trois critères clés pour l'habitabilité : un océan global d'eau liquide, une source d'énergie provenant de cheminées hydrothermales, et un cocktail riche d'éléments essentiels et d'organismes. C'est un peu comme trouver une source chaude cachée sous la glace de l'Antarctique — un refuge improbable mais fascinant pour les microbes vivants.
Bien sûr, les instruments de Cassini n’ont pas détecté de signes directs de vie ou de biosignatures. Mais la présence d’eau chaude et riche en minéraux se mélangeant avec des molécules organiques peint un tableau convaincant. Cela rappelle l’histoire des origines de la Terre, avec la vie émergeant peut-être autour des cheminées hydrothermales au fond des océans.
L’Agence spatiale européenne envisage déjà une mission de retour vers Encelade. Comme le note Khawaja, « Cette lune mérite une priorité absolue lorsque nous cherchons la vie au-delà de la Terre. » Avec chaque nouvelle découverte, Encelade renforce son statut de monde glacé le plus prometteur de notre système solaire.
Reference(s):
More evidence suggests Saturn's moon Enceladus could support life
cgtn.com
