Imaginez un océan deux fois le volume des mers terrestres, piégé sous une coque glacée de 15 à 25 kilomètres d'épaisseur—c’est la lune de Jupiter, Europe, un candidat brillant dans la recherche de la vie au-delà de la Terre. Mais de nouvelles recherches suggèrent qu'Europe pourrait ne pas avoir l'étincelle géologique pour maintenir cet océan en vie.
Dans une étude publiée hier dans Nature Communications, le planétologue Paul Byrne et son équipe de l'Université de Washington à St. Louis ont utilisé des modèles informatiques pour sonder le fond marin caché d'Europe. Ils ont découvert que son noyau rocheux est probablement trop rigide pour se fissurer et se déplacer, bloquant l'action volcanique et tectonique qui, sur Terre, fertilise l'océan profond.
Sur notre planète, la danse entre la roche et l'eau de mer aux dorsales médio-océaniques et aux lignes de faille donne naissance aux ingrédients essentiels à la vie, comme le méthane et d'autres produits chimiques dont se nourrissent les microbes affamés. Sans fractures similaires sur le fond marin d'Europe, ces recettes chimiques sont plus difficiles à servir.
Selon Byrne, « sans activité de failles et exposition de roche fraîche, le fond marin d'Europe est un environnement difficile pour la vie. » Les modèles ont pris en compte la taille d'Europe—environ un quart du diamètre de la Terre—sa composition rocheuse et l'attraction gravitationnelle immense de Jupiter.
La coque glacée d'Europe pourrait cacher un océan de 60 à 150 kilomètres de profondeur, contenant deux fois l'eau de nos mers. Les scientifiques ont également repéré des composés organiques à sa surface et savent que le chauffage par marée génère une certaine énergie. Mais ce nouveau travail suggère qu'en profondeur, le fond océanique pourrait être trop calme pour être habitable.
Bien que le rêve de vie extraterrestre sur Europe rencontre de nouveaux doutes, les chercheurs disent que la recherche est loin d'être terminée. De futures missions et plus de données nous aideront à décider si ce monde glacé peut vraiment entretenir les feux de la vie sous sa croûte gelée.
Reference(s):
Jupiter's moon Europa may lack key ingredients for life after all
cgtn.com
