Imaginez tomber sur une boîte à lunch vieille de 300 millions d'années après une chasse au trésor dans un souk animé. C'est essentiellement ce qui s'est passé lorsque des scientifiques ont percé des excréments préhistoriques, appelés coprolithes, pour jeter un coup d'œil à la vie ancienne.
L'équipe internationale, dirigée par l'Université Curtin en Australie, a publié ses découvertes dans Geobiology. Des chercheurs des États-Unis, de Suède et d'Allemagne se sont joints à la quête pour comprendre comment ces traces moléculaires fragiles ont survécu pendant des éons.
La plupart des échantillons provenaient de Mazon Creek aux États-Unis, où il était déjà connu que les coprolithes contenaient des dérivés du cholestérol—preuve que certaines créatures anciennes avaient une alimentation carnée.
Les tissus mous perdurent généralement grâce à la préservation par des minéraux phosphatés. Mais cette étude a révélé un héros caché : de minuscules grains de carbonate de fer dispersés dans les fossiles agissant comme des capsules temporelles microscopiques.
"Les fossiles ne préservent pas seulement les formes des créatures disparues depuis longtemps ; ils peuvent aussi contenir des traces chimiques de vie," a déclaré Madison Tripp, chercheuse associée à l'École des Sciences de la Terre et de la Planétologie de Curtin.
Tripp ajoute, "C'est comme découvrir un coffre au trésor—le phosphate est le coffre, mais le véritable or est caché dans les cailloux à proximité." Cette découverte approfondit notre compréhension de la préservation moléculaire, une clé pour déverrouiller les mondes anciens.
Le professeur Kliti Grice de l'Université Curtin explique que les minéraux carbonatés ont discrètement sauvegardé les informations biologiques à travers l'histoire de la Terre. En analysant différents fossiles à travers les espèces et les époques, l'équipe a identifié des modèles cohérents de préservation minérale-moléculaire.
Avec ces connaissances, les scientifiques peuvent cibler des sites fossiles prometteurs, augmentant les chances de découvrir des indices moléculaires sur les régimes alimentaires, les écosystèmes et la décomposition de la vie préhistorique.
En bref, ces coprolithes donnent vie aux mondes préhistoriques avec un niveau de détail moléculaire, peignant des portraits plus riches de la vie et des interactions des animaux anciens.
Reference(s):
cgtn.com
