Imaginez passer un mois à dériver au-dessus des rues de Dakar, des plages de Rio ou des marchés de Delhi—sans gravité. Cela semble incroyable, n'est-ce pas ? Mais de nouvelles recherches soutenues par la NASA montrent que nos cellules souches hématopoïétiques en paient le prix.
Des scientifiques ont envoyé des échantillons lors de quatre missions de ravitaillement SpaceX à la Station spatiale internationale entre décembre 2021 et mars 2023. Ils ont comparé ces cellules de moelle osseuse à des échantillons identiques restés sur Terre.
Les résultats ? En seulement 30 à 45 jours en microgravité, les cellules souches ont perdu leur capacité à produire de nouvelles cellules sanguines saines, sont devenues plus sujettes aux dommages de l'ADN, et ont montré une usure accélérée de leurs télomères—les capuchons protecteurs de nos chromosomes.
Les principaux coupables sont la microgravité et une plus forte radiation cosmique. Sans la gravité terrestre pour les attirer et avec moins de protection contre les rayons spatiaux, les cellules s'épuisent plus vite, comme un footballeur qui sprinterait sans arrêt dans un stade en surchauffe.
Ces cellules souches hématopoïétiques, appelées cellules souches et progénitrices hématopoïétiques, sont l'usine du corps pour les globules rouges (transporteurs d'oxygène), les globules blancs (combattants des infections), et les plaquettes (fabricants de caillots). Lorsqu'elles défaillent, nous risquons une immunité affaiblie, une réparation tissulaire plus lente, et même une réduction de l'espérance de vie.
Sous le stress de la microgravité, les cellules augmentent leur activité jusqu'à épuiser leurs réserves. Les mitochondries—les centrales énergétiques des cellules—s'enflamment, et des parties cachées du génome, parfois appelées le « génome sombre », s'activent, ce qui peut mener à l'instabilité.
Fait intéressant, tous les échantillons ne réagissent pas de la même manière. Les cellules de certains donneurs ont montré plus de résilience, ce qui pourrait être le signe de « facteurs anti-âge » susceptibles un jour de protéger les voyageurs spatiaux—et peut-être nous aider à combattre le vieillissement sur Terre.
Comprendre ces changements est crucial pour les futures missions vers la Lune, Mars, ou au-delà—et pour modéliser des maladies comme le cancer ici même sur notre planète. Le prochain vol SpaceX vers la station étudie déjà des moyens de renforcer la résilience des cellules souches avant, pendant et après le lancement.
L'espace peut sembler être l'aventure ultime, mais nos cellules révèlent les coûts cachés—et la feuille de route pour protéger les explorateurs de demain.
Reference(s):
Study: Spaceflight accelerates aging of human blood-forming stem cells
cgtn.com
