Salut les explorateurs de l'espace ! Un nouveau visage vient d'entrer dans notre voisinage cosmique – mais celui-ci ne vient pas du jardin de la Terre. Voici 3I/ATLAS, la troisième comète interstellaire jamais observée traversant notre système solaire.
Découverte par le télescope ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) de la NASA à Rio Hurtado, au Chili, cette visiteuse rapide fonce depuis le centre de la Voie lactée à environ 60 km/s. En ce moment, elle se trouve à environ 670 millions de km de la Terre – presque aussi loin que Jupiter !
“Au-delà de cela, nous ne savons pas grand-chose,” admet l'astronome Larry Denneau de l'Université d'Hawaï, co-chercheur d'ATLAS. “Nous alignons de plus grands télescopes pour étudier sa composition.” Sera-t-elle constituée de poussière glacée, de fragments rocheux, ou d'une combinaison inédite ?
Les précédents visiteurs interstellaires comme 1I/'Oumuamua en 2017 et 2I/Borisov en 2019 nous ont surpris. 3I/ATLAS semble ressembler davantage à Borisov – une comète glacée – mais potentiellement de 10 km de diamètre. Elle montre déjà une faible coma (ce nuage lumineux autour du noyau) et pourrait développer une queue spectaculaire en se réchauffant près du Soleil.
Plus tard cette année, 3I/ATLAS plongera à l'intérieur de l'orbite de Mars. Pas d’inquiétude pour nous – son approche la plus proche sera à une distance sécuritaire de 240 millions de km. D'ici là, nous ne pouvons qu'admirer les nouveaux récits cosmiques qu'elle rapporte d'au-delà de notre porte stellaire.
Reference(s):
Newly found comet is 3rd interstellar object seen in our solar system
cgtn.com
