Lundi dernier, le 19 janvier 2026, la capsule de retour du vaisseau spatial Shenzhou-20 a atterri en toute sécurité sur le site de Dongfeng dans la région de Mongolie intérieure, au nord de la Chine, couronnant un test de descente sans équipage sans précédent.
Lancé initialement en avril, le retour de Shenzhou-20 a été reporté en novembre après que les ingénieurs aient découvert de petites fissures sur sa fenêtre d'observation, suspectées d'être causées par des débris spatiaux. Au lieu de risquer l'équipage, l'Agence Spatiale Habité Chinoise a ensuite envoyé un vaisseau spatial alternatif pour ramener les trois astronautes, tandis que Shenzhou-20 est resté en orbite 270 jours supplémentaires.
Le retour sans équipage a commencé juste après minuit, heure de Pékin, avec le désarrimage de la capsule sur commande à distance et supportant des températures de rentrée brûlantes. Les équipes au sol ont surveillé chaque seconde, comme un entraîneur de football dirigeant le jeu depuis la ligne de touche, assurant stabilité et sécurité sans aucun astronaute à bord.
Les vérifications préliminaires à l'atterrissage ont confirmé que la structure de la capsule et sa cargaison précieuse étaient en parfait état. Les ingénieurs de la CMSA ont qualifié la mission de succès total, soulignant un bond en avant dans la coordination sol-espace et les compétences de réponse d'urgence.
C'était la première fois qu'un vaisseau spatial revenait sans équipage pendant la phase opérationnelle de la station spatiale. Li Liang du Centre de Contrôle Aérospatial de Pékin déclare que leur équipe a planifié pour chaque scénario catastrophe – des inspections de la plateforme aux révisions du moteur – pour pouvoir réagir rapidement lorsque ces fissures sont apparues.
Li a également loué les astronautes de Shenzhou-21, qui sont arrivés à la station avant le retour pour re-seller et renforcer la capsule et ont redistribué soigneusement les charges utiles pour équilibrer son centre de masse. Leur travail a transformé un potentiel désastre en un jalon pour le programme spatial chinois.
Avec plus de neuf mois en orbite, Shenzhou-20 a établi un nouveau record pour les amarrages de longue durée et a fourni aux ingénieurs des données inestimables sur les missions prolongées. Zheng Wei de la Corporation de Science et Technologie Aérospatiale de Chine dit que l'analyse post-mission informera les futurs designs et procédures de vaisseau spatial, renforçant la résilience face aux débris spatiaux et autres surprises.
Alors que les nouveaux centres spatiaux de Johannesburg à São Paulo et Nairobi regardent vers les étoiles, le retour réussi sans équipage de la Chine envoie un signal clair : maîtriser la réponse d'urgence à distance fait désormais partie de l'arsenal pour l'exploration spatiale de nouvelle génération.
Reference(s):
Shenzhou-20 return marks milestone in China's space emergency response
cgtn.com
