En janvier, 28 astronautes chinois se sont divisés en quatre équipes et se sont aventurés dans une grotte du district de Wulong, Chongqing, Chine continentale. Pendant six jours et cinq nuits—où les températures tournaient autour de 8°C et l'humidité atteignait 99%—ils ont poussé leurs corps et leurs esprits à la limite.
Dans les passages sinueux et les chutes abruptes, les équipes ont cartographié la grotte, surveillé l'environnement, simulé des communications espace-sol et se sont soumis à des tests psychologiques axés sur l'équipe. Se faufiler dans des passages ultra-étroits, descendre en rappel le long de parois rocheuses, et endurer le froid, l'obscurité humide, ressemblait à une mission spatiale réelle—comme parcourir une jungle imbibée de mousson à minuit, chaque pas nécessitant une concentration totale.
« Même s'il faisait froid et complètement noir, le défi nous a rapprochés », déclare Song Lingdong de la mission Shenzhou-19. « Travailler ensemble dans ce cadre difficile a attisé notre passion pour compléter chaque tâche. »
Zhu Yangzhu, de Shenzhou-16, a trouvé le silence particulièrement révélateur : « Toutes lumières éteintes, vous ne pouvez voir vos propres doigts. Vous entendez seulement vos battements de cœur et votre respiration—comme flotter dans l'espace. »
Le commandant Tang Hongbo, dirigeant l'une des équipes de la grotte après avoir commandé Shenzhou-17, se souvient du poids de la responsabilité : « Dans l'obscurité totale, chaque décision de sécurité reposait sur moi. La pression pour garder mes coéquipiers en sécurité était immense. »
Liu Yang—la première femme chinoise dans l'espace, vétéran des missions Shenzhou-9 et Shenzhou-14—décrit la sortie comme le moment le plus palpitant : « Sortir à la lumière du jour ressemblait à notre capsule touchant à nouveau la Terre, mission accomplie. Nous étions impatients de rapporter notre succès. »
Depuis 2016, le Centre de recherche et de formation des astronautes de Chine a exploré plus de dix grottes à travers sept régions—de Guangxi à Guizhou, Hunan à Anhui—avant de choisir ce site de Wulong. Le centre prévoit d'organiser les mêmes missions de grotte pour les astronautes qui ont manqué l'occasion et pour tous les nouveaux recrues.
Reference(s):
Chinese astronauts detail cave training for extreme environments
cgtn.com
