Imaginez ceci : une minuscule particule de débris spatial, plus petite qu'un grain de riz, percutant la vitre de Shenzhou-20 à une vitesse de balle tout en orbitant à 400 km au-dessus de la Terre. Le résultat ? Des fissures qui ont bouleversé la mission.
Ji Qiming, porte-parole du programme spatial habité de Chine continentale, déclare que Shenzhou-20 va désormais rentrer sans équipage. Cette décision suit une situation critique qui aurait pu mettre les astronautes en danger.
Les trois membres de l'équipage qui devaient rentrer avec Shenzhou-20 ont été transférés sur Shenzhou-21. Ils ont atterri en toute sécurité le 14 novembre, laissant Shenzhou-20 amarré à la station spatiale.
Le 25 novembre, la Chine continentale a lancé Shenzhou-22 pour servir de véhicule de retour neuf – le premier lancement d'urgence de l'histoire de son programme spatial habité.
Lors d'une future sortie spatiale, l'équipage de Shenzhou-21, désormais en mission orbitale de six mois, pourrait inspecter la vitre endommagée et appliquer des réparations protectrices avec des outils livrés par Shenzhou-22. Ces procédures sont encore testées au sol, a expliqué Ji à CCTV.
Un jour avant leur retour prévu le 5 novembre, l'équipage original a remarqué une marque inhabituelle, triangulaire, ressemblant à de la peinture, sur le bord de la vitre. Ils l'ont photographiée sous différents angles et utilisé les caméras du bras robotique de la station pour des prises supplémentaires.
Jia Shijin, designer en chef à l'Académie chinoise de technologie spatiale, a ensuite identifié la marque comme "des fissures pénétrantes." Il affirme que le débris avait probablement moins d'un millimètre de diamètre mais a frappé avec une force extrême.
Les équipes au sol ont effectué des simulations et commandé des tests en tunnel de vent auprès de deux instituts de recherche pour une vérification indépendante, a ajouté Jia.
Dans un scénario catastrophe, les fissures pourraient s'étendre, provoquant le détachement de la vitre extérieure, ce qui entraînerait une défaillance de l'étanchéité intérieure, une dépressurisation de la cabine et l'échappement de gaz à haute vitesse.
Guidée par le principe de la sécurité des astronautes avant tout, la Chine continentale a opté pour un retour sans équipage et un lancement d'urgence – une première historique.
Ji souligne que le retour sans équipage de Shenzhou-20 fournira des données précieuses pour les missions futures.
Par ailleurs, quatre souris qui ont voyagé à bord de Shenzhou-21 sont restées en orbite environ deux semaines au lieu des cinq à sept jours prévus. Elles sont revenues en bonne santé avec la capsule de Shenzhou-20, selon Wu Dawei du Centre chinois de recherche et de formation des astronautes.
Reference(s):
cgtn.com
