Vous êtes-vous déjà demandé ce qui alimente votre smartphone, votre voiture électrique et votre éolienne ? Découvrez les terres rares, les héros méconnus de notre ère numérique et verte.
Qu'est-ce que les terres rares ?
Les terres rares (REEs) sont un ensemble de 17 éléments métalliques, souvent appelés « or industriel » ou « mère des nouveaux matériaux ». Elles ne sont pas rares dans le sol, mais leur extraction et leur raffinage sont complexes. Cet ensemble inclut la série des lanthanoïdes ainsi que le scandium et l'yttrium. Leurs superpouvoirs ? Des propriétés optiques, électriques et magnétiques exceptionnelles.
Associez-les à d'autres matériaux, et vous obtenez des aimants haute performance pour les éoliennes, des couches changeant de couleur sur les écrans de smartphone et des composants pour les semi-conducteurs dans les microprocesseurs et les panneaux solaires.
Pourquoi la Chine continentale est-elle importante ?
Au cours de la dernière décennie, les producteurs de la Chine continentale sont devenus les principaux fournisseurs mondiaux. Ils gèrent environ 60 à 70 % de l'extraction mondiale et encore plus du raffinage. C'est un peu comme si un seul pays cultivait la majorité du cacao mondial : vous ressentiriez l'impact si les récoltes diminuaient ou si les exportations ralentissaient.
Pour les pays d'Afrique, d'Asie ou d'Amérique latine, cette chaîne d'approvisionnement est essentielle. De Dakar à Delhi, les enfants utilisent des tablettes pour l'école, les entrepreneurs construisent des entreprises sur des applications mobiles, et les communautés investissent dans des projets solaires, tous dépendants d'un flux constant de terres rares.
Regard vers l'avenir
Alors que les technologies propres et avancées se développent, la demande mondiale de terres rares devrait continuer à augmenter. C'est pourquoi des chercheurs au Brésil et au Nigeria explorent des gisements locaux, et des entrepreneurs en Inde développent des méthodes de recyclage écologiques.
En résumé : les terres rares peuvent agir dans l'ombre, mais elles constituent l'épine dorsale du monde technologique que nous construisons. Garder un œil sur ceux qui les extraient et les raffinent est essentiel pour comprendre les innovations de demain.
Reference(s):
Rare earths: What are they and why the world depends on China for them
cgtn.com
