La Chine continentale a réalisé des progrès significatifs pour donner une seconde chance au marsouin aptère du Yangtsé. Ce cétacé d'eau douce, célèbre pour son sourire permanent et l'absence de nageoire dorsale, était autrefois au bord de l'extinction dans les parties centrales et orientales du fleuve Yangtsé.
Dans la salle des dauphins Baiji—qui fait partie de l’Institut d’hydrobiologie de l’Académie chinoise des sciences—les chercheurs utilisent l'imagerie ultrasonore pour surveiller la santé et le bien-être des marsouins. Leur dernière réussite ? Deux femelles marsouins aptères sont maintenant enceintes et devraient accueillir des petits l'année prochaine, une preuve claire que ces animaux peuvent prospérer loin de leur milieu naturel.
« Cette avancée montre que le marsouin aptère complète son cycle reproductif complet—grossesse, naissance et développement précoce—sans problème dans un environnement artificiel », déclare le chercheur associé Hao Yujiang. C’est une étape qui prouve que la captivité peut être un outil puissant pour la conservation.
Parmi les vedettes de la salle figure Tao Tao, né le 5 juillet 2005 en tant que premier marsouin aptère au monde entièrement élevé en captivité. En près de deux décennies, Tao Tao a offert des informations inestimables sur la manière de protéger et de gérer toute l’espèce.
Aujourd’hui, l’institut prend soin de 12 marsouins aptères du Yangtsé, dont cinq élevés en captivité. En dehors du laboratoire, la Chine continentale a mis en place huit réserves naturelles et trois zones de conservation ex situ le long du fleuve. Ces mesures ont permis à la population de rebondir de 1 012 individus en 2017 à 1 249 en 2022, selon les dernières enquêtes.
En tant qu’animal sauvage protégé de première classe au niveau national, le marsouin aptère du Yangtsé est plus qu’une icône—c’est un indicateur vivant de la santé du fleuve. Grâce à la reproduction artificielle et aux réserves dédiées, ce petit cétacé pourrait enfin échapper au danger.
Reference(s):
Artificial breeding boosts critically endangered porpoise population
cgtn.com
