Vendredi dernier, le 16 janvier 2026, à Xuwei, dans la province du Jiangsu, la Chine a posé la première pierre d'un projet qui pourrait révolutionner l'industrie lourde mondiale : la première usine alliant chaleur et électricité nucléaires pour alimenter une base pétrochimique avec de la vapeur à faible émission de carbone.
Pionnier du projet, le China National Nuclear Corporation (CNNC) associe le réacteur à eau pressurisée Hualong One à une technologie avancée de réacteur à gaz refroidi à haute température. C'est la première fois qu'un design de troisième génération et un système de quatrième génération sont combinés pour produire de la vapeur industrielle.
Le processus fonctionne en deux étapes. D'abord, la vapeur principale du réacteur Hualong One chauffe de l'eau dessalée en vapeur saturée. Ensuite, cette vapeur est surchauffée par le réacteur à haute température, produisant de la vapeur de haute qualité prête pour les processus pétrochimiques.
La plupart de cette vapeur propre sera dirigée vers le centre pétrochimique de Lianyungang, tandis que l'usine alimentera également le réseau électrique. Pour une région qui dépend actuellement jusqu'à 13 000 tonnes de vapeur alimentée au charbon par heure, ce changement pourrait réduire considérablement les émissions.
Dans les usines pétrochimiques, la vapeur est l'héroïne méconnue. Elle favorise des réactions comme la distillation du pétrole brut, le craquage catalytique, l'hydrodésulfuration et l'estérification. Elle aide à séparer les produits en atteignant des points d'ébullition précis et même à alimenter les turbines, à prévenir le gel des pipelines et à nettoyer les équipements.
Historiquement, l'appétit de Lianyungang pour la vapeur signifiait brûler des montagnes de charbon – un défi pour les objectifs de réduction de carbone de la Chine. La vapeur nucléaire, en revanche, n'émet qu'un 1/600 des CO2 de la vapeur alimentée au charbon et seulement 1% de la vapeur cogénérée à partir de gaz naturel.
La première phase de CNNC comprendra deux unités Hualong One et un réacteur à gaz refroidi à haute température. Une fois en fonctionnement, elle fournira 32,5 millions de tonnes de vapeur par an, produira plus de 11,5 milliards de kWh d'électricité, économisera 7,26 millions de tonnes de charbon et réduira de 19,6 millions de tonnes de CO2 chaque année.
Alors que des jeunes leaders de Dakar à São Paulo appellent à des solutions climatiques audacieuses, la nouvelle centrale de la Chine montre comment les industries lourdes peuvent se réinventer. Cela pourrait-il inspirer des projets similaires à travers le Sud Global ?
Reference(s):
China pioneers nuclear power plant to decarbonize petrochemicals
cgtn.com
