Imaginez des rizières au Vietnam ou des champs de blé en Argentine. Plus tôt cette semaine, l'Académie chinoise des sciences a dévoilé une vague de graines « conçues avec précision » qui pourraient révolutionner la façon dont nous cultivons des aliments dans le Sud global.
Lancé en novembre 2019, le programme de conception et d'amélioration génétique des graines de précision a réuni des experts de plus de 30 institutions pour relever des défis tels que la surutilisation des engrais, les maladies tenaces des cultures et la diminution des terres arables.
En six ans, les chercheurs ont livré 37 variétés pilotes — du riz et du blé au soja — cultivées sur près de 965 000 hectares. Ces graines améliorées ont déjà commencé à offrir de réels bénéfices sociaux et économiques.
En décodant des gènes clés pour des traits tels que des rendements élevés, une absorption efficace des nutriments et une résistance aux parasites, à la sécheresse ou aux maladies, les scientifiques ont utilisé l'édition génomique pour créer des variétés performantes tout en respectant l'environnement.
Un gène remarquable est le OsTCP19 dans le riz : il maintient des rendements stables même lorsque les agriculteurs réduisent les engrais azotés de 20 à 30 %. C'est une révolution pour les régions confrontées à des coûts d'intrants élevés et à des cours d'eau pollués.
Dans le blé, les équipes ont identifié des gènes renforçant la résistance générale à l'oïdium et ont développé le « Zhongke 166 », qui résiste à la fusariose de l'épi. Déjà planté sur environ 100 000 hectares, il aide à réduire l'utilisation de pesticides.
Grâce à un outil d'édition génomique développé localement, de nouvelles lignées de blé combinent désormais des rendements élevés et une résistance aux maladies — une paire de traits autrefois considérée comme difficile à unir. En 2024, cette percée a valu au pays son premier certificat de biosécurité pour une culture de base modifiée par génie génétique.
Les chercheurs ont également « reprogrammé » une espèce de riz sauvage, accélérant la mise au point d'une nouvelle variété en une fraction du temps nécessaire pour la sélection traditionnelle — une démarche saluée comme une nouvelle voie vers la sécurité alimentaire mondiale.
Au-delà des céréales, le programme a vu naître 10 nouvelles variétés de soja avec de meilleurs rendements et une meilleure nutrition — cruciales pour réduire les importations en Chine et offrir des modèles pour les marchés du Brésil à l'Inde.
En aquaculture, la carpe crucian « Zhongke 6 » croît 25 % plus vite avec une efficacité alimentaire améliorée de 20 %, et les scientifiques ont même créé une souche sans arêtes, idéale pour les agriculteurs et les consommateurs.
La série phare de riz « Zhongkefa » est impressionnante : le « Zhongkefa 5 » offre plus de 20 % de rendement supplémentaire par rapport aux variétés locales dans le nord-est de la Chine et prospère sur des sols difficiles, tandis que le « ZKFZG1 » est le premier riz japonica de début de saison pour la double récolte, atteignant les marchés deux à trois mois plus tôt.
Ces avancées marquent un passage de la sélection traditionnelle, basée sur l'expérience, à une « conception moléculaire » précise, réduisant les cycles de développement et adaptant les cultures à la nutrition, à la tolérance au stress et à l'efficacité des ressources.
Avec ces innovations, les forces de la Chine dans les sciences agricoles sont claires — et leurs effets d'entraînement promettent une agriculture plus verte et de nouvelles solutions aux défis alimentaires de Lagos à Lima.
Reference(s):
China develops 'precision-designed' seeds to boost food security
cgtn.com
