Imaginez une fête de rue cosmique illuminée comme un carnaval à Dakar ou Rio : un trou noir supermassif dans une galaxie lointaine vient de donner le spectacle le plus brillant jamais vu. Les astronomes ont repéré une éruption si intense qu'elle a surpassé notre Soleil de 10 trillions de fois.
Nous parlons d'un trou noir pesant 300 millions de soleils—caché à 11 milliards d'années-lumière. C'est comme attraper une étincelle sur Terre qui a en fait explosé à l'aube de l'univers.
Les trous noirs sont les aspirateurs ultimes de la nature. Leur gravité est si féroce que même la lumière ne peut s'échapper. La plupart des galaxies, y compris notre Voie lactée, en abritent un en leur cœur—mais celui-ci est d'un autre niveau.
Que s'est-il passé ici ? Les chercheurs pensent qu'une étoile géante, entre 30 et 200 fois la masse de notre Soleil, s'est approchée trop près. Son destin était d'être déchiquetée en filaments dans un processus surnommé 'spaghettification'.
L'astronome de Caltech Matthew Graham explique que l'étoile a probablement heurté un autre corps massif, la projetant sur une orbite allongée. À son passage le plus proche, l'étoile n'a pas pu résister à l'attraction du trou noir et est tombée dedans.
Alors que l'étoile s'étirait en une nouille cosmique, son gaz spiralait vers l'intérieur et chauffait comme des braises dans une forge. Le résultat fut l'éruption la plus lumineuse jamais enregistrée provenant d'un trou noir.
Les étoiles aussi massives sont rares—la plupart des étoiles naissent plus petites et vivent plus longtemps. Proche d'un trou noir, une étoile pourrait même grossir en gobant du matériau depuis le disque environnant.
Pour observer ce spectacle cosmique, les scientifiques ont orienté des télescopes de Californie à Hawaï. Ils ont écarté une supernova, un jet puissant ou un effet de lentille gravitationnelle—aucun ne correspondait aux données comme les derniers instants d'une étoile.
Puisque la lumière met du temps à voyager, nous observons en réalité un événement survenu il y a 11 milliards d'années. L'éruption a bondi 40 fois en luminosité, atteint un pic à la mi-2018, et s'estompe maintenant lentement—un spectacle qui devrait durer environ 11 ans.
Pour les jeunes explorateurs à travers le Sud global, ceci est un rappel : l'univers recèle encore des surprises, et parfois les étoiles crashent la fête de manière spectaculaire.
Reference(s):
Star-eating black hole unleashes record-setting energetic flare
cgtn.com
