Avez-vous déjà rêvé de jeter un œil au courrier cosmique venant d’au-delà de notre système solaire ? L’Agence spatiale européenne (ESA) transforme ses explorateurs martiens et joviens en chasseurs de comètes pour étudier 3I/ATLAS, un visiteur interstellaire traversant notre voisinage.
Découverte en juillet 2025 par le télescope ATLAS du Chili, 3I/ATLAS se distingue car c’est seulement le troisième objet connu sur une orbite ouverte. Filant à une vitesse vertigineuse de 219 000 km/h, ce voyageur glacé éblouit les télescopes au sol jusqu’en septembre—lorsque le Soleil bloque la vue depuis la Terre.
Pour éviter de perdre la comète, l’ESA réorientera ses missions Mars Express et ExoMars Trace Gas Orbiter entre le 1er et le 7 octobre, s’approchant à seulement 30 millions de km le 3 octobre. La mission Psyche de la NASA et l’orbiteur Tianwen-1 de la Chine se joindront à la traque, offrant de nouvelles perspectives sur l’activité de la comète.
Mais la véritable vedette est JUICE, la sonde jupitérienne de l’ESA. Du 2 au 25 novembre—juste après que 3I/ATLAS sera passé au plus près du Soleil—JUICE suivra la phase la plus intense de la comète, lorsque la chaleur solaire vaporisera son noyau glacé et fera surgir une queue lumineuse de gaz et de poussière.
« JUICE est le mieux positionné pour le périhélie, lorsqu’il est le plus difficile d’observer depuis la Terre », explique T. Marshall Eubanks. Cette mission pourrait révéler l’empreinte chimique d’une comète interstellaire et vérifier si elle partage sa composition avec celles nées dans notre système solaire. Les résultats pourraient réécrire nos connaissances sur la manière dont les matériaux voyagent entre les systèmes stellaires.
Reference(s):
ESA uses Mars, Jupiter missions to track interstellar comet 3I/ATLAS
cgtn.com
