Imaginez la Terre comme une immense machine à remonter le temps, et les scientifiques viennent de découvrir l'un de ses secrets les plus fascinants : notre atmosphère ne s’est pas remplie d’oxygène d’un seul coup. Au lieu de cela, elle a grimpé en trois grandes étapes sur près de 2 milliards d’années.
Dans une nouvelle étude publiée dans Nature, des scientifiques chinois de l'Université de Technologie de Chengdu et de l'Université de Nanjing ont reconstitué les « empreintes » de l'air ancien en analysant des isotopes triples d'oxygène dans des sulfates piégés à l'intérieur de roches sédimentaires. Ces subtils changements dans les trois formes stables de l’oxygène racontent l’histoire de la transformation de notre planète, passée de presque aucun oxygène à un niveau comparable à celui que nous respirons aujourd’hui.
Li Chao, professeur à l'Institut de Géologie Sédimentaire de Chengdu, explique : « Pour la première fois, nous avons une preuve directe que l’oxygène de la Terre a atteint des niveaux modernes il y a environ 410 millions d’années, confirmant une oxygénation de surface en trois étapes. »
Voici la chronologie qu’ils ont établie :
- Première augmentation (Paléoprotérozoïque, 2,4–2,1 milliards d'années) : les niveaux d'oxygène passent de presque rien.
- Deuxième augmentation (Néoprotérozoïque, ~1 milliard d'années) : l’oxygène augmente davantage, commençant à oxyder les océans profonds auparavant pauvres en oxygène.
- Troisième augmentation (Paléozoïque, ~440 millions d'années) : l’atmosphère se rapproche de l’état riche en oxygène que nous connaissons aujourd’hui.
Entre ces bonds, des variations interconnectées des isotopes de carbone, de soufre et d’oxygène montrent des vagues d’oxydation se propageant dans les océans—suggérant des changements majeurs dans la chimie marine et la vie elle-même.
« Cette recherche nous aide non seulement à comprendre quand la vie complexe a pu émerger, mais aussi elle guide notre quête de planètes habitables et de roches anciennes riches en hydrocarbures », ajoute Li. « C’est une grande avancée dans la réponse aux questions sur quand et comment la Terre est devenue un véritable berceau de la vie. »
Reference(s):
Scientists trace phased rise of oxygen on Earth over 2 billion years
cgtn.com
