Dans une tournure cool de la cuisine cosmique, la station spatiale du continent chinois vient de battre un record mondial en portant la température d'un alliage de tungstène à plus de 3 100 °C. Pour mettre cela en perspective, c'est presque la moitié de la température à la surface du soleil—de quoi faire fondre instantanément la plupart des matériaux sur Terre !
Cet exploit a eu lieu dans un laboratoire de science des matériaux sans conteneur à bord du module central Tianhe. Depuis quatre ans, ce laboratoire flottant teste des métaux ultra-résistants à la chaleur comme les alliages de tungstène et de niobium—ingrédients pour les moteurs de fusées et les réacteurs de fusion nucléaire.
Comment ont-ils fait ? Grâce à un dispositif de lévitation électrostatique, les échantillons flottent en microgravité, libres de tout contact avec les parois d'un conteneur. Sur Terre, des chercheurs de l'Université Polytechnique de Northwestern ont perfectionné cette technologie, permettant aux expériences de démarrer sans accroc lorsque l'équipage de Shenzhou-20 l'a mise en place en orbite.
Le professeur Hu Liang de l'École de sciences physiques et technologiques explique que la microgravité change la donne. Sans gravité agissant sur le métal fondu, le tungstène forme une sphère parfaite, rendant ses propriétés plus faciles à mesurer. De plus, le mélange uniforme à zéro-G donne des alliages de meilleure performance—quelque chose de presque impossible sous la gravité terrestre.
Avec le point de fusion le plus élevé connu à 3 412 °C, la résistance extrême à la chaleur du tungstène est essentielle pour créer des pièces qui survivent dans des environnements extrêmes. Cette expérience menée dans l'espace prouve non seulement la conception de pointe du cabinet de laboratoire, mais elle rapporte également une mine de données originales sur les matériaux à très haute température.
Les connaissances acquises alimenteront la prochaine génération d'alliages de tungstène, stimulant la recherche sur le nucléaire et l'aérospatial. C'est une avancée brûlante pour les scientifiques cherchant à repousser les limites de la science des matériaux—littéralement.
Reference(s):
China sets record with 3,100°C tungsten alloy heating in space
cgtn.com
